Сегодня звезды футбола, наверное, уже и не подозревают, что такого особенного в этом дне недели. Когда-то и на протяжении многих десятков лет суббота была тем днем, когда в Англии играли в футбол. Бывали и исключения, но то были действительно исключения – или переигровки кубковых дуэлей.
Но сначала появились еврокубки, а вместе с ними появилась не только возможность выявить лучшего на континенте и «обогатиться взаимным проникновением футбольных культур», но и реализовать хорошо продуманную бизнес-идею – зачем пустует мид-уик, когда в эти дни тоже можно собрать аудиторию и заработать. Потом в интересах телевидения играть стали в понедельник и в пятницу, в воскресенье и в четверг. И суббота перестала быть особенной. По крайней мере, для крупнокалиберных команд.
А вот для таких клубов, как Торки Юнайтед и Стивенидж Боро, и для их болельщиков суббота все еще значит много. Наверное, это символично, что именно в самом низшем дивизионе Футбольной Лиге финал играется обычно по субботам – для них это самое привычное время.
В этот раз претенденты на третью путевку в Лигу 1 собрались в Манчестере, на стадионе, хозяева которого этим же вечером сыграют на Уэмбли в самом главном матче европейского сезона. Торки и Стивенидж – маленькие клубы из маленьких южных городов. До Манчестера болельщиков и одного, и другого клубов добралось совсем мало (по меркам предстоящего вечернего зрелища, разумеется) – всего-то 14,5 тысяч. Из-за аварии на трассе не все их них успевали на стадион в срок, и ради них начало финала было перенесено на 15 минут вперед – в конце концов, здесь все свои, и почему бы не подождать «припозднившегося родственника»? Хотя и для Торки, и для Стивенидж это – аудитория, потому есть смысл тысяче подождать одного.
Плей-офф в Лиге 2 в этом сезоне только подтвердил то масштабное «переливание», что происходит в последнее время между Лигой 2 и Конференцией. Старожилы Футбольной Лиги один за другим опускаются в Конференцию, а оттуда им на смену прорываются такие клубы «без истории» вроде Стивениджа. Да и вообще, все четыре полуфиналиста попробовали на вкус футбола Конференции – Торки и Шрусбери пригубили его совсем немного, зато Стивенидж и Аккрингтон Стэнли им наелись до отвала. А наевшись, убедились, что здесь, в Лиге 2, и в самом деле боги горшки не обжигают, то есть жить можно. Доказано, к примеру, крошечным Даг & Редом, что в прошлом сезоне через плей-офф пробился аж в Лигу 1. Теперь за ним проследовал Стивенидж – абсолютный дебютант Футбольной Лиги, выигравший второй кряду промоушен.
Разумеется, история Стивенидж – это сказка. Хотя в Англии не очень-то спешат воспевать вот эту именно Золушку. Боро в Лиге 2 мало кому понравился. Ну, пока команда Грэма Уэстли оставалась в Конференции, она никого не волновала, сейчас же – другое дело. Незамеченным осталось высказывание Джона Коулмэна, колючего наставника Аккрингтон Стэнли – он кусается постоянно и, наверное, никогда не успокаивается, а когда его удаляют за ругань на домашнем стадиончике, он просто перешагивает через заборчик и продолжает лаяться уже с трибуны. Но теперь – другое дело, с Коулмэном соглашались. «Да как они будут играть против нас? Станут грубиянить, ломать нас, потом затолкают один мяч, после чего примутся за симуляции и затягивание времени». Коулмэн не очень-то преувеличивал – вышколенная команда Грэма Уэстли умеют пользоваться всеми теми штучками, за которые много-много лет назад ругали Лидс Дона Риви. Стивенидж, конечно, не Лидс, но что-то от той великой банды у этой команды из Хертфордшира все-таки есть. Новичкам обычно многое прощают, но этих по ходу сезона разбирали в Футбольной Лиге – за систематическое симулирование травм и повреждений.
И тем не менее, нельзя не признать, что, как и в случае с тем легендарный Лидсом, не эти «штучки» позволили Стивениджу добиться столь ошеломляющего успеха. Вернее, и они тоже, но все это – вспомогательные моменты, а главное заключается в хорошо поставленной игре, которая может не очень-то радовать глаз, но которая является продуманной и осознанной от начала и до конца. В первом тайме Боро играл просто, но лучше: доставить мяч любым способом во фланг, протащить до лицевой линии, оттуда прострелить или подать. Оборона Торки трудилась, не покладая рук, вроде бы справлялась, но не заметила, как оказалась в ловушке – и после случившегося, не покидает чувство, что в совершенно сознательно поставленной ловушке. Готовясь к очередной атаке Боро, защитники Торки невольно стали дружно идти во фланг – чтобы воспрепятствовать. И в образовавшийся коридор тут же ворвался Джон Моусиньо, пробив со всей мочи точно в угол.
Этот гол оказался единственным в матче, хотя Торки Юнайтед был очень хорош во втором тайме. Джейк Робинсон и Гэвин Томлин доказали, что на этом уровне техника тоже кое-чего значит и здесь есть люди, которые умеют ее демонстрировать – не надо так сразу скептически фыркать, правда, случается здесь такое. Торки вообще из тех команд, что любят хорошие поля и теплую погоду – не случайно команда Пола Бакли так здорово начала сезон, но потом, когда похолодало, а на газонах проступили лужи, заметно подсела. Южные неженки, что с них взять!
Торки тоже заслуживал победу. Клуб немало пережил, и когда падал в Конференцию в 2007 году, падение это сопровождалось грандиозными скандалами вокруг владельцев клуба, которые менялись настолько часто, что, представив нового менеджера, через десять минут его увольняли. Быть успешным в таком оторванном от Англии в футбольном плане регионе очень непросто – в этом плане хуже Девона может быть только Корнуэлл, потому мы и не слышали о клубах Футбольной Лиги оттуда. Опять же – курорт, отдых. Разве тут до футбола? Ли Шарп, к примеру, совсем немного тут поиграл, в самом начале карьеры, но получил заряд на всю жизнь и к футболу так и не стал относиться серьезно – даже после тесного общения с сэром Алексом. Потому то, что сделал Пол Бакли – поднял команду, в которой и до вылета платили на уровне середняка Конференции, вернул за два года в Футбольную Лигу, еще за два года почти вывел в Лигу 1, поставил очень хорошую игру – все это достойно уважения.
Только Стивенидж преследовал свои интересы, и меньше всего думал об уважении. Когда запахло жареным, Боро принялся за любимые уловки. Травмированный игрок Боро Рид долго лежал на газоне, потом еще дольше уходил с поля, а, когда увидел, что ему готова замена, был готов вернуться, пересечь поле и только потом уступить место товарищу по команде. Хотя, может, это под влиянием СМИ, которые, как известно, формируют общественное мнение, невольно начинаешь видеть то, чего, может, и нету вовсе? Может, Рид действительно хотел вернуться в игру? Подумаешь, травма! Кто здесь на это обращает внимание? Отстегнул ногу, и – побежал!
В компенсированное время Торки мог сравнять счет, но Стивенс вместо удара решил красиво обыграть соперника. Это, конечно, не повод говорить, что стиль Стивенидж – единственно верный и победный. Просто в другой раз, в другую субботу Стивенс мог обыграть и забить…
А до второго финала остается совсем чуть-чуть.