Нет, это не Тоттенхэм, не забивающий в компенсированное время в пустые ворота и привозящий себе пенальти за полминуты до финального свистка. И не МЮ с его «невоспетым героем» Луисом Антонио Валенсией, готовым делать все ради победы отсюда и до обеда, даже прыгать и бить головой. И тем более не Ливерпуль, который уже не первый год не то разбирается до основания, не то строится на старом фундаменте.
Эта команда – Ковентри Сити.
Да, всего лишь Ковентри Сити.
Не удивлюсь, если кто-то успел уже забыть про такую команду. Или не сразу вспомнит, где она играет сейчас и чем вообще знаменита. Винни Джонс четверть века назад очень точно подметил: «В первом дивизионе уже лет сто играет этот Ковентри Сити, а разве кто-то назовет хотя бы одного игрока из этой команды?»
Ковентри Сити до 1967 года ни разу не играл в элите английского футбола. Даже в Кубке всего один разнесчастный раз дошел до четвертьфинала. Это клуб, который основан в 1883 году. На 80-м году существования Ковентри вышел-таки в элиту, где провел подряд 34 сезона. При этом придется еще поискать другой такой клуб, который так долго был на этом уровне и оставил после себя так мало. Десять раз Ковентри спасался от вылета в последний день сезона, но чаще всего команда даже толком за выживание не боролась – Небесно-голубые всегда были где-то в районе «серединки верхней части низа». Ну, или почти всегда. «И никаких волнений, все спокойно, как болото в лесу» (с)
У этого клуба были всплески и даже, по его меркам, шикарные эпохи. 6-е место в 1970-м и матчи в Кубке ярмарок с Баварией (поражение в Мюнхене 1:6). Три кряду финиша в первой десятке в конце 1980-х. Чуд(ес)ная победа в финале Кубка Англии 1987 года на Тоттенхэмом (и поражение в 1989-м от любительского клуба Саттон Юнайтед – до сих пор это последний случай, когда аматоры обыграли в Кубке команду из элиты). Были хорошие игроки, даже глыбы, вроде нынешнего тренера клубных вратарей Стива Огризовича. Был Джимми Хилл – личность для английского футбола эпохальная, а для Ковентри – так и вовсе революционная. Именно он расшевелил этот клуб и задал ему импульс для выхода в элиту, он одел команду в небесно-голубые цвета, организовывал фанатские поезда, написал клубный гимн, был инициатором превращения Хайфилд Роуд в первый в стране стадион, оборудованный исключительно сидячими местами. Но как-то все равно получалась по большей части умиротворенная и тихая картина. Сельский пейзаж.
Наконец в 2001 году с Ковентри что-то произошло – он вылетел из Премьер-лиги. Ни о каком возвращении обратно речь не шла. В 2006 году Небесно-голубые заняли 8-е место в Чемпионшипе. За без малого четверть века это их единственный финиш в первой десятке – какого угодно дивизиона. Боролся ли Ковентри тогда за выход в плей-офф? Нет, конечно. Весь сезон команда под руководством Мики Адамса провела на привычных позициях, но, сыграв на финише пять матчей без поражений, вползла в топ-10. До плей-офф было 12 очков. Может быть, в новом сезоне что-то изменится, подумалось тогда? В четвертом туре Ковентри Сити принимал Лестер Сити. Мы с Димой Джулаем смотрели тот матч в одном из киевских пабов – в ту пору интернет-трансляции еще не были доступны. Чудовищнее матча я не помню. Дима, подозреваю, тоже. Унылая, убитая, убогая ничья 0:0. Три у, два ноля. Ковентри завершил сезон 17-м. Лестер, к слову, оказался 19-м. Но не о нем вовсе речь.
С 2005 года Ковентри играл на новеньком стадионе – который носил название спонсора и клубу не принадлежал. Зачем Ковентри понадобилась арена на 35 тысяч мест, загадка. Этой идеей Небесно-голубые заболели еще в 1990-е, самый расцвет их болотной эпохи. Идея называлась «Проект 2000», срок сдачи объекта. Когда сроки сдачи переносились раз за разом, острословы стали называть его «Проект Когда-нибудь». Самые дальновидные ставили вопрос иначе: не когда, а – зачем? Периодически команда играла ярко, но Хайфилд Роуд больше 20 тысяч народа не собирал. На какой прорыв надеялось руководство клуба? Что должно было вдруг произойти с Ковентри, чтобы заполнить 35 тысяч мест и даже воспользоваться предусмотренной возможностью увеличить вместимость еще на 10 тысяч? Ковентри расположен в Мидленде, здесь даже нельзя рассчитывать на отсутствие альтернаты, что погонит зрителей на трибуны: до Бирмингема – 15 миль, до Лестера – 23, до Ноттингема – 38… За эти без малого семь лет Рико Арена на матчах чемпионата два раза собрала по 28 тысяч, на четвертьфинале Кубка с Челси была 31 тысяча. И все. Обычно стадион заполнен наполовину, а то и вовсе на треть.
В 2007 году Ковентри Сити побывал в 20 минутах от банкротства. В роли спасителя оказался бывший защитник Манчестер Сити и молодежной сборной Англии Рэй Рэнсон и хедж-фонд SISU. Идиллия длилась недолго. Крису Коулмэну обещали 10 млн фунтов на усиление состава. За 2,5 сезона работы он получил от силы миллиона три-четыре. В сезоне 2009/10 Ковентри Сити оказался на 19-м месте в Чемпионшипе, что стало для клуба худшим результатом за 45 лет.
Эйди Бутройд в прошлом сезоне встряхнул команду, и до Нового года она шла в зоне плей-офф. Но даже тогда мало кто воспринял это всерьез. Вспоминается, как Пол Флетчер, главный пишущий специалист по трясине на Би-Би-Си, писал в твиттере примерно следующее: «Сижу на стадионе в Ковентри. Дикий холод. Неужели мое начальство всерьез считает Ковентри претендентом на выход?» Бутройд тогда подписал четверых свободных агентов, еще двое пришли из клубов Лиги 1, Эвертон недорого уступил нападающего Лукаша Юткевича, а лучший бомбардир команды в сезоне, Марлон Кинг, был подписан сразу после выхода на свободу уже в сентябре. В марте Бутройд был уволен, потому что в 16-ти матчах Небесно-синие одержали всего одну победу и скатились на 20-е место.
Невзирая на угрожающую ситуацию, болельщики в большинстве своем встретили с негодованием известие об увольнении менеджера. Казалось бы, должно было быть наоборот – о стиле, который исповедует со своими командами Бутройд, известно хорошо. Так чем тогда Бутройд зацепил их, что даже лонгболы при затянувшейся серии неудач не казались болельщикам страшным грехом?
Ответ один: амбиции.
Эйди Бутройд, конечно, не топ-менеджер и никогда им не станет, но чего ему не занимать, так это здорового желания везде и всегда добиваться успеха. Похоже, он даже с заводской командой будет зло и решительно рваться в Лигу чемпионов. И вот такого стремления к успеху Ковентри Сити не хватало уже давно. Этот инстинкт, похоже, здесь просто отмер за долгие годы бесцветной жизни в элите.
И еще болельщикам не нравились владельцы – тот самый хедж-фонд SISU. Когда перед Рико Ареной сторонники Ковентри Сити скандируют «We want SISU out!», для нашего уха это может быть смешно – мол, не хотим мы СИСЮ, и все тут. Но в Ковентри никому не до смеха.
Назначение новым менеджером Энди Торна стало самым дешевым вариантом. Бывший защитник Банды психов, победитель Ливерпуля в финале Кубка Англии 1988 года, в свои 44 года никогда не работал менеджером. Последние три года он возглавлял в клубе службу селекции.
После уверенного финиша сезона (в десяти матчах команда потерпела только два поражения) хозяева могли чувствовать себя провидцами. Ковентри Сити не только перестал проигрывать, Энди Торн заставил игроков «опустить мяч на землю». Кому такое не понравится?
Предположения, что в новом сезоне продолжится прогресс, если таковые имелись, оказались наивными. Основной вратарь, талантливый Кирен Вествуд, бесплатно отправился в Сандерленд. Опытный Ли Карлси завершил карьеру. Мастер «метания мяча» Арон Гуннарссон отбыл в Кардифф Сити, где вскоре к нему присоединился Бен Тёрнер, который всего несколько лет назад вместе со Скоттом Данном составлял перспективный дуэт центральных защитников. Марлон Кинг стал игроком Бирмингема, а Исаак Осборн вообще подался в Абердин.
Итого шесть игроков, на смену которым пришли два вратаря и кочующий от клуба к клубу нападающий Коди Макдональд.
Понятно, что Ковентри Сити оказался на последнем месте, и появление в одном из матчей на тренерской скамейке Кена Дюльё, экс-председателя правления, назначившего себя «директором футбольных операций», в такой ситуации выглядело форменным издевательством.
Энди Торн просил запастить терпением настолько часто, что на футбольном поле его команда не играла, а терпела, ждала – словом, не спешила брать инициативу на себя, амбиции в ее игре отсутствовали напрочь. Шутка ли, ведь из 15-ти поражений, что потерпел Ковентри, 11 – с минимальным счетом. То есть сопернику достаточно было забить только раз, и Небесно-голубые ничего с этим не могли поделать. Торн использовал схему 4-4-2, где полузащитники располагаются ромбом. Ближе всех к обороне – Сэмми Клинган. Именно он играет роль метронома, в унисон с которым действуют остальные защитники и полузащитники. Однако, катая мяч друг дружке в середине и на своей половине поля, в составе Ковентри практически не находилось того, кто взял бы на себя смелость обострить игру, придумать какой-то неожиданный ход. Терпение прежде всего. За это команда иногда бывала вознаграждена, но то были чистой воды случайности, как в осеннем матче на поле Лидса. В том матче Ковентри последние 20 минут владел инициативой, но моментов не создавал, а сравнял счет в компенсированное время, когда вратарь соперника уронил поданный наудачу мяч и рядом вдруг оказался центральный защитник Ричард Вуд. Который, надо понимать, устал терпеть.
Болельщики и в такой ситуации не торопятся набрасываться на менеджера. SISUпоследние годы обеспечивал финансирование на уровне, достаточном для создания видимости жизнедеятельности. При этом предложения потенциальных инвесторов категорически отметались. Еще осенью болельщики смирились, что в январе им придется потерять основного нападающего Лукаша Юткевича. На прошлой неделе он перебрался в Миддлсбро – сначала в аренду, но стороны скоренько ударили по рукам и оформили сделку стоимостью 1,3 млн фунтов. На счету Юткевича было 9 мячей из 20-ти, забитых командой. Еще один гол забил выступавший недолго в аренде за Ковентри молодой Гари Гарднер из Астон Виллы. То есть ушли люди, обеспечившие команде половину забитых мячей. Понятно, что половина от ничтожно малой величины не стоит внимания, но в случае с Ковентри это практически смертный приговор. К тому же теперь, попрощавшись с Юткевичем, болельщики ждут неминуемой продажи Клингана – он единственный остался, за кого можно выручить сравнительно неплохие деньги.
Две подряд домашние победы перед Новым годом воспринимались как что-то вроде конвульсий – спасительное 21-е место все равно оставалось на расстоянии пяти очков. И продажа Юткевича была впереди.
В новом году Ковентри Сити проиграл три матча: Вест Хэму и Дерби в чемпионате, Саутгемптону в 3-м раунде Кубка. Конечно же, с минимальным счетом. Отставание от спасительного места увеличилось еще на два очка. Неудача в матче с Сотоном была особенно досадной, ведь команда смотрелась неплохо целый тайм, а выход в следующий раунд Кубка, да еще и жребий в виде какого-то гранда, сулил дополнительные барыши. Которые в данной ситуации никак не могли стать лишними.
На этом общем фоне игра команды Энди Торна стала откровением. Вместо неторопливых действий, основанных на перекатывании мяча в середине поля, Ковентри Сити вдруг предложил Миддлсбро игру быструю и решительную. Оказалось, что Клинган умеет отдавать длинные передачи не только со стандартов, а центральный защитник Ричард Кио, вынужденный сдерживать свое желание как можно быстрее отправить мяч нападающим, разошелся не на шутку. При этом то каждый раз было не просто буцание мяча наобум, наудачу, это были именно нацеленные длинные передачи.
Торн показал, что умеет разобраться в особенностях игры соперника и воспользоваться ими за счет сильных качеств своей команды. В линии атаки он выставил двух мощных форвардов: 34-летнего Клайва Платта и 20-летнего дебютанта Алекса Чуймени-Нимли, арендованного в Ман Сити за несколько дней до этого матча. Центральные защитники Миддлсбро хорошо чувствуют себя на земле: Рис Уильямс нередко действует в середине поля на той же позиции, что и Клинган – у него хороший первый пас, но и он, и Мэттью Бейтс в воздухе смотрятся слабо. При этом Платт и Нимли не просто выигрывали воздух, они продемонстрировали удивительное взаимопонимание – каждый из них делал ровно то, что должен был делать в определенной ситуации, учитывая при этом действия своего партнера. Гари Макшеффри, расположившийся под ними, раз за разом выскакивал из глубины на эти скидки-комбинации, и теперь уже гол Ковентри Сити не был забит случайно – это была как минимум третья подобная попытка.
Столь энергичные действия противника настолько ошарашили игроков Боро, что уже к перерыву они остались в меньшинстве – Кевин Томсон получил две желтые карточки. Тони Моубрей решил донельзя насытить центральную зону, чтобы помешать Платту и Нимли спокойно принимать мяч, а Макшеффри – легко подбирать скидки. Однако Торн мгновенно ответил на это изменением схемы игры – выпустив Дэвида Белла, он теперь не требовал от ирландца действовать под нападающими, как было в первой части сезона, он вернул его на привычную позицию на правом фланге, отправив Макшеффри налево. Ковентри Сити таким образом создал необходимую ширину атаки, и вскоре после действий на флангах Небесно-голубые забили еще два гола – так много за одну игру в этом сезоне они еще не отличались.
Тем не менее победа со счетом 3:1 над одним из претендентов на повышение в классе всего лишь на одно очко сократила отставание Ковентри Сити от спасительной 21-й позиции. Будущее клуба все еще вызывает серьезные сомнения, но, может быть, хотя бы теперь команда постарается в оставшихся матчах взорвать эту постылую серость и удивить, подарив живые эмоции заполненному наполовину стадиону. А кто-то наконец станет ее замечать. И отличать в серой массе, составленной из тех, кто вроде бы всегда здесь, но как будто и не приходил вовсе.